在草原保護(hù)利用中，最大的障礙是缺乏統(tǒng)一的草原定義，導(dǎo)致無法制定實(shí)施有效的草原保護(hù)利用政策。由于草原界線難以確定、缺乏一致的冠層結(jié)構(gòu)、更易受到干擾而改變生態(tài)特征以及草原分布區(qū)廣泛多樣，草原的定義可謂是多種多樣。從字面上理解，草原是以禾草為優(yōu)勢(shì)植物的生態(tài)區(qū)，然而事實(shí)上草原的含義更為廣泛，包含了一系列生態(tài)植被類型，如林木、沙漠、苔原和濕地等。因此，在草原的概念中，多強(qiáng)調(diào)以禾草為優(yōu)勢(shì)植被且缺少林木的特征，但也指出草原包含草的全部生長(zhǎng)形式，包括禾草、窄葉草和寬葉草。因此，從技術(shù)層面上看，“雜草地”可能是一個(gè)更為確切的稱謂，然而鑒于禾草是草原最典型的組成部分，“草原”一詞更為普遍使用。綜上所述，有學(xué)者將草原定義為以草本物種為優(yōu)勢(shì)植被組成的生態(tài)系統(tǒng)。還有學(xué)者將草原定義為草與灌木混合生長(zhǎng)且交替成為優(yōu)勢(shì)物種的生態(tài)系統(tǒng)。

草原是地球上分布最廣的植被類型，是僅次于森林生態(tài)系統(tǒng)的陸地第二大生態(tài)系統(tǒng)，被稱為“地球皮膚”。草原不僅是重要的畜牧業(yè)生產(chǎn)基地，而且極具生態(tài)重要性，自然景觀壯美，人文景觀富有地域特色，在生物多樣性保護(hù)、應(yīng)對(duì)氣候變化、人類可持續(xù)發(fā)展等方面發(fā)揮著重要作用。然而，在人類發(fā)展史中，草原的生產(chǎn)屬性一直強(qiáng)于生態(tài)屬性，導(dǎo)致大量生長(zhǎng)良好的草原被改為農(nóng)用地，剩下的通常是土壤、植被質(zhì)量欠佳且面臨過牧威脅的草原。此外，人類定居點(diǎn)增長(zhǎng)、荒漠化、火災(zāi)、草原破碎化、外來物種入侵等，也是草原面臨的主要威脅。因此，世界各國普遍關(guān)注草原的可持續(xù)發(fā)展及其對(duì)環(huán)境、社會(huì)、生態(tài)的作用，強(qiáng)調(diào)草原的保護(hù)性利用。

根據(jù)世界自然研究所的數(shù)據(jù)，世界草原（包括生長(zhǎng)有非木質(zhì)植被的稀樹草原、樹林、灌木、苔原等）主要分布在森林和沙漠的中間地帶，總面積為52.5億公頃，占全球陸地面積（格陵蘭島和南極洲除外）的40.5%。草原在各大洲的分布并不平衡，非洲、亞洲、拉丁美洲和大洋洲所占比重較大，歐洲最小。草原面積前10位的國家分別是澳大利亞、俄羅斯、中國、美國、加拿大、哈薩克斯坦、巴西、阿根廷、蒙古和安哥拉。

全球草原根據(jù)分布區(qū)位可分為熱帶草原和溫帶草原。溫帶草原分布在歐亞大陸溫帶、北美中部、南美阿根廷等地，那里氣候夏熱冬冷，年降水量為150毫米-500毫米,多在350毫米以下。歐亞大陸草原、北美大陸草原和南美草原是最重要的溫帶草原。其中，歐亞草原包括亞洲草原和歐洲草原，主要分布在哈薩克斯坦，蒙古，中國的西北、內(nèi)蒙古、東北大平原北部，東歐平原的南部。北美大陸草原從加拿大南部經(jīng)美國延伸到墨西哥北部。南美草原稱潘帕斯草原，主體部分在阿根廷。南非則是非洲溫帶草原的主要分布地。

熱帶草原又稱熱帶稀樹草原，通常分布在熱帶雨林和沙漠之間且雨季降水在300毫米-1500 毫米的地區(qū)。非洲是世界上最大熱帶稀樹草原分布區(qū)，草原面積約占非洲陸地總面積的40%，主要分布在北緯10°-17°、南緯15°-25°之間以及東非高原的廣大地區(qū)，大致呈馬蹄形包圍著熱帶雨林。此外，南美洲、澳大利亞和印度也分布有熱帶草原。